Алая буква (Натаниель Готорн) • роман

История создания

Исторический роман «Алая буква» в стиле американского романтизма был написан Натаниэлем Готорном (04 июня 1804 года – 19 мая 1864 года) в 1850 году. Роман Готорна стал одним из самых известных произведений американской литературы XIX века. История создания «Алой буквы» связана с личными переживаниями самого писателя и его отношениями с пуританским наследием Новой Англии.

Источники вдохновения

Предки-пуритане

Натаниэль Готорн (Nathaniel Hawthorne) родился и вырос в Салеме, штат Массачусетс, США. Предки Готорна были среди английских пуритан, которые вместе с британским юристом Джоном Уинтропом пересекли Атлантический океан и обосновались в районе залива Массачусетс. После успешного переселения Уинтроп стал губернатором и использовал своё политическое влияние, чтобы популяризировать наследие пуританства и культуру в городах под своим руководством.

Реальность 1630-х годов в Новой Англии, особенно в нескольких колониях Массачусетса, становится основой для духа времени, изображённого в романе Натаниэля Готорна «Алая буква». Есть предположение, что особенности некоторых ключевых персонажей романа также были заимствованы Натаниэлем Готорном у людей того исторического периода.

Именно в Салеме, одной из колоний, находящейся на пике пуританства, Эстер Принн совершает грех прелюбодеяния — одно из самых отвратительных моральных преступлений того времени. И хотя такие действия не нарушают напрямую государственные законы, они противоречат моральным нормам пуританской традиции, а поскольку церковь имеет большое влияние на правительство и судебную систему, женщина получает наказание за такие действия.

Исторический прецедент

Готорн, должно быть, знал, что согласно закону 1658 года в Плимуте, людей, пойманных на супружеской измене, пороли и принуждали «носить две заглавные буквы, а именно A и D, вырезанные из ткани и нашитые на верхнюю одежду на руке или спине». Если они когда-либо снимали эти буквы, их снова публично пороли. Аналогичный закон был принят в Салеме.

В 1651 году в городе Йорк (ныне штат Мэн), недалеко от того места, где семья Хоторна владела землёй, женщину по имени Мэри Бэтчелор высекли 40 раз за супружескую измену и заставили носить на одежде букву «А». Она была замужем за Стивеном Бэтчелором, священником старше 80 лет. 

Жестокий предок 

Прапрадед Натаниэля Готорна Уильям Готорн (William Hathorne) приехал в Салем в 1636 году. Будучи делегатом от Массачусетского залива, он пытался избавить город от квакеров, заставляя бить их плетьми и таскать полуголыми по улицам. Его сын Джон Готорн был ещё хуже. Будучи судьёй во время Салемских процессов над ведьмами в 1692 году, он допросил более 100 обвиняемых в колдовстве и признал их всех виновными.

«Он так отличился, – пишет Натаниел Готорн, – при пытках ведьм, что, надо полагать, от крови этих несчастных на нем осталось пятно. И пятно столь неизгладимое, что оно, наверно, еще сохранилось на его старых костях на кладбище Чартер-Стрит, если они уже не обратились в прах».

Эта часть истории пуритан также в общих чертах представлена в «Алой букве». Готорн ненавидел это наследие и дистанцировался от своих предков, добавив w к своей фамилии.

Потеря работы

Вынужденный содержать семью Готорн в 1846 году получил должность в таможне Салема. Однако через несколько лет его уволили из-за политических перестановок. Потеря работы и смерть матери ввергли Готорна в депрессию, но он также был в ярости из-за Салема. «Я так сильно ненавижу этот город, что мне противно выходить на улицы или видеть людей», — сказал он.

Согласно «биографической легенде, «Алая буква» была написана в порыве вдохновения после того, как Готорн потерял работу в таможне», но факты свидетельствуют о том, что на самом деле он начал писать «Алую букву» ещё до того, как потерял работу в таможне». Тем не менее, «печаль, горечь, потеря и стыд», несомненно, «помогли завершить «Алую букву».

Публикация «Алой буквы»

Когда Готорн передал свою рукопись издателю в феврале 1850 года, он предупредил его, что книга, скорее всего, не будет популярной. Ему не стоило быть таким скромным: книга мгновенно стала бестселлером и была распродана за несколько дней. С тех пор она не теряет своей привлекательности, и The Guardian поставила её на 16-е место в списке 100 лучших романов, написанных на английском языке.

О названии

«Алая буква» — главный символ в романе. Изначально буква означает супружескую измену, но по мере развития сюжета её значения множатся. Алая буква, которую Эстер должна носить как знак своего греха, появляется в таинственных проявлениях: роскошная и причудливая вышивка, демонстрирующая её таланты, чувствительную натуру и её непохожесть на тех, кто её осуждает; метеор, проносящийся по небу; болезненный след на коже над сердцем Димсдейла. В конце концов буква становится знаком искупления Эстер, «А» — от «able» (с англ. — способная) и «angel» (с англ. — ангел).

В конечном счёте всё это демонстрирует ошибочность предположения, что сложность человеческого поведения можно описать одним термином.

Жанр произведения

Роман. Любовные романы.

Символы

Роман изобилует символами, которые поддерживают основные темы и идеи. В «Алой букве» символы в основном визуальные и, таким образом, дополняют воображение читателя образами, которые даже в таком объёмном тексте, как этот, стоят, ну, по крайней мере, тысячи слов.

Дверь тюрьмы

Роман начинается так: «Толпа бородатых мужчин в мрачных одеждах и серых шляпах с загнутыми вверх полями, вперемешку с женщинами, некоторые из которых были в капюшонах, а другие — с непокрытыми головами, собралась перед деревянным зданием, дверь которого была обшита дубовыми досками и утыкана железными шипами».

Как видно из этого описания, тюремная дверь, как и сама тюрьма, символизирует наказание. «Железные шипы» подчёркивают жестокость пуританского наказания. Тюрьма также знакомит читателя с пуританским обществом и в сочетании с «печальными нарядами» создаёт ощущение мрачного, осуждающего сообщества.

Розовый куст

Розовый куст, также представленный в главе 1, в первую очередь символизирует Эстер. Он показывает ее красоту и дикость, а также ее способность выживать даже в самых суровых условиях. Мы видим это в описании розового куста: «Но с одной стороны портала, почти у порога, рос куст дикой розы, покрытый в этом июньском месяце нежными драгоценными камнями. … Этот розовый куст, по странному стечению обстоятельств, сохранился в истории».

Кроме того, розовый куст символизирует надежду Готорна на то, что читатель найдёт его книгу приятной: «Мы не можем придумать ничего лучше, как сорвать один из его цветков и преподнести читателю». Будем надеяться, что он может символизировать какой-нибудь прекрасный нравственный цветок, который можно найти на этом пути, или скрасить мрачный финал истории о человеческой слабости и горе.». Позже, в эпизоде в доме губернатора, куст роз ассоциируется с Перл, связывая её с его яркой жизнью.

Алая Буква

Сначала письмо показывает миру, что Эстер совершила прелюбодеяние, и поэтому является знаком её греха и позора. Однако к концу книги письмо становится символом способности (able) и ангела (angel), а также прелюбодеяния. Таким образом, символ бесчестия становится знаком почёта.

В более широком смысле Алая буква представляет собой личность Эстер, то, кем она является для себя и для других, и эта личность меняется на протяжении книги.

Этот символ повторяется в Перл (живом воплощении А, одетой в одной из сцен в соответствии с буквой), в метеоре, проносящемся по небу, в А, которую Перл делает из водорослей и надевает на грудь, и, наконец, в А на надгробии, которое связывает могилу Эстер и могилу Димсдейла.

В последних строках книги описывается надгробие из сланца с выгравированным на нём щитом, который рассказчик описывает на языке геральдики: «На чёрном поле буква А на красном фоне». Слова «чёрный» и «красный» означают «чёрный» и «красный» в контексте герба. Символ, который определял Эстер при жизни, определяет её и после смерти; по иронии судьбы, символ, который Димсдейл скрывал при жизни, определяет его и после смерти.

Красный Цвет

В западной культурной традиции красный цвет символизирует грех, любовь, страсть и секс. Например, алая буква — красная; люди дарят своим возлюбленным красные розы, а в День святого Валентина часто дарят красные сердечки. Красный также символизирует энергию, что показано в «дикой» энергии Перл и в главе 20, когда Эстер берёт на себя планирование их побега из Бостона, поскольку Димсдейл слишком слаб и нерешителен, чтобы принимать решения. После того, как она объявляет о своём решении, она выбрасывает письмо, но затем «на её щеках, которые давно были такими бледными, вспыхнул румянец». Избавившись от бремени письма, Эстер оживает: «К ней вернулись её женственность, молодость и вся полнота её красоты».

Эшафот

Эшафот символизирует вину, публичное признание и наказание за преступление или грех. Он появляется в трёх тщательно продуманных местах книги: в начале, ровно в середине и в конце.

В главе 2 пуритане заставляют Эстер стоять на эшафоте и быть униженной перед обществом. Рассказчик пишет: «На самом деле этот эшафот был частью карательной машины… Сам идеал бесчестия [позора] был воплощён и проявлен в этом сооружении из дерева и железа. Мне кажется, что нет более вопиющего оскорбления нашей общей природы — какими бы ни были проступки отдельного человека, — чем запрет виновному прятать лицо от стыда, что и составляло суть этого наказания. Однако в случае Эстер Принн, как и нередко в других случаях, приговор заключался в том, что она должна была некоторое время стоять на платформе.

Второе появление происходит в середине книги. В главе 12 Димсдейл взбирается на эшафот в «этом тщетном показном искуплении». Он громко кричит, но, несмотря на его уверенность в том, что кто-нибудь проснётся и его признание наконец-то будет сделано, никто его не слышит, и его наказание остаётся частным, а не публичным. Это событие, конечно, происходит ночью, связывая эшафот с символами солнечного света и тени или ночи.

В третий раз эшафот появляется в главе 23, когда Димсдейл, к которому присоединились Эстер и Перл, наконец-то публично признаётся в содеянном. Это признание происходит при свете дня и на глазах у всего города, и Димсдейл наконец-то освобождается от чувства вины перед смертью.

Солнечный Свет и Тень

Солнечный свет и тень — два важных символа в книге в целом; символ тени иногда связан с ночью. Например, в главе 8 Димсдейл стоит в тени в саду губернатора, когда обсуждается вопрос об опеке над Перл, и скрывает свой грех. Эстер стоит на солнце, раскрыв свой грех перед публикой. Взяв Димсдейла за руку, Перл символически признаёт, что он её отец. Димсдейл, однако, не готов признать, что он был любовником Эстер, а Перл — их дочерью. Солнечный свет озаряет Эстер и Димсдейла в лесу, когда они соглашаются бежать в Англию, словно благословляя их решение. Таким образом, солнечный свет символизирует Божью благодать и любовь; тени — скрытность, отсутствие любви и правды.

Физический Облик

В нескольких случаях внешний вид персонажа становится внешним проявлением его внутренней жизни. В начале книги Эстер красива и энергична, когда она ведёт себя вызывающе. Со временем она теряет боевой дух, становится более покладистой и в процессе теряет часть своей красоты. Только в сцене с Димсдейлом в лесу, когда она чувствует проблеск надежды, она снова описывается как красивая. Димсдейл, терзаемый чувством вины, чахнет и болеет. Деформированное тело Чиллингворта символизирует его искалеченную душу, а внешняя оболочка — внутреннюю порочность.

Эстер Принн и Артур Димсдейл

В своей любви и её мучительном исходе Артур Димсдейл и Эстер Принн могут быть восприняты как Адам и Ева. Их роман, их грех приводят к тому, что их изгоняют из общества: Эстер — в буквальном смысле (её избегают и изолируют), Димсдейла — в символическом (он мучает себя из-за своей слабости и лицемерия). Их любовь также приводит к познанию — к пониманию того, что значит отвергнуть учение их церкви. Этот символ отражает главную веру пуритан — представление о первородном грехе Адама и Евы.

Имена персонажей

Перл (от англ. pearl — «жемчужина»)

Имя Перл — отсылка к притче о жемчужине, изложенной в Евангелии от Матфея 13:45–46: «Истинно говорю вам: так и Царство Небесное подобно человеку, ищущему хороших жемчужин, который, найдя одну драгоценную жемчужину, пошёл и продал всё, что имел, и купил её». Притча обычно интерпретируется как указание на огромную ценность Царства Небесного.

Готорн использует эту притчу двояко. Во-первых, это символизирует огромную цену, которую Эстер заплатила за свой роман, — потерю уважения, которая привела к изоляции и одиночеству. Перл неуправляема, подвержена резким перепадам настроения. Её поведение — это и отражение страсти Эстер, и реакция на крайнее одиночество и изоляцию, которые они переживают. Во-вторых, сама Перл бесценна, потому что она — ребёнок Эстер, а для родителя нет ничего ценнее ребёнка. В случае с Перл эта ценность возрастает, поскольку она практически единственная компаньонка Эстер.

Чиллингворт (с англ. chilling – «леденящий»; worth – «заслуживающий»)

Имя Чиллингворта намекает на ледяное ядро в центре его существа. Движимый местью, он теряет человечность и становится бесчеловечным. Его холод распространяется и на других, поскольку месть, которую он совершает над Димсдейлом, помогает уничтожить священника. В конечном счёте, поскольку Чиллингворт не способен любить, он становится Чёрным Человеком, Сатаной.

Димсдейл (с англ. dim – «темный, мутный, сумеречный, тупой»; dale – «долина»)
Имя Димсдейла намекает на судьбу, которая его ждёт: ужасное недомогание и упадок сил, вызванные чувством вины, угасание жизненных сил и духа. Поскольку dale означает долина, ассоциирующаяся со свежей, зелёной природой,  имя мужчины также намекает на угасание природы из-за его пуританского чувства вины.

Черный Человек

Чёрный человек — это символ Сатаны, чистого зла. В первую очередь этот символ олицетворяет Чиллингворта. Когда Эстер впервые видит своего мужа в главе 4, она говорит: «Почему ты так улыбаешься мне? … Ты похож на Черного Человека, который бродит по лесу вокруг нас? Ты соблазнил меня узами, которые приведут к гибели моей души?».

 Действительно, Чиллингворт пытается, заставляя Эстер пообещать не раскрывать его личность, чтобы он мог проникнуть в душу священника и выяснить, верны ли его подозрения, что Димсдейл — любовник Эстер. Чиллингворта можно назвать дьяволом, потому что он использует свой ум, чтобы помочь уничтожить Димсдейла. Таким образом, он начинает выглядеть как дьявол и вести себя как дьявол.

Спустя годы Перл просит свою мать рассказать ей историю о Чёрном Человеке. Эстер отвечает: «Однажды в своей жизни я встретила Чёрного Человека! … Эта алая буква — его знак». Дьявол оставил свой знак в виде её греха — алой буквы. Эта мысль повторяется, когда Перл спрашивает Эстер о Димсдейле и Чёрном Человеке: «И, мама, он держит руку на сердце!» Это потому, что, когда священник записал его имя в книгу, Черный Человек поставил свою метку в том месте? Но почему он не носит её на груди, как ты, мама?».

Чувство вины и скрытность наложили свой отпечаток и на Димсдейла. Неспособность Димсдейла раскрыть правду показывает, что и на него повлияло зло.

Лес

Лес имеет два противоположных значения: нравственная глушь и любящие объятия природы. Для пуритан лес был пугающим местом, полным диких животных, коренных американцев, а по ночам — Сатаны и ведьм. Таким образом, Готорн связывает позор Эстер и её изгнание с ужасающим лесом: «Она блуждала без правил и указаний в нравственной глуши, такой же обширной, запутанной и мрачной, как дикий лес». Однако лес также принимает Эстер, Перл и Димсдейла: именно там Эстер и Димсдейл впервые в книге разговаривают друг с другом наедине и планируют грядущие лучшие дни.

Основная идея

В романе Н. Готорна «Алая буква» основная мысль идёт вразрез с пуританскими взглядами: любовь способна оправдать любые человеческие прегрешения и очистить душу. Она возвышается над всеми мирскими законами и нормами, включая религиозные обряды, и является высшей ценностью.

Художественное своеобразие

В романе «Алая буква» Натаниэль Готорн использует множество художественных приемов, чтобы усилить глубокие моральные, философские и психологические темы произведения. Вот несколько основных приемов, которые он применяет:

Символизм
Символизм — один из важнейших художественных приемов, используемых Готорном. Примером может служить сам символ алой буквы «А», которую Эстер Принн носит на груди, как знак её греха. Эта буква становится многозначным символом, который в разных контекстах означает разные вещи — от позора и стыда до силы и мужества. В дальнейшем этот символ изменяет свое значение, что отражает внутреннее развитие персонажа.

Кроме того, Готорн активно использует природные символы, например, «розу», которая появляется в самом конце романа и символизирует прощение, любовь и искупление.

Аллегория
Готорн строит роман как аллегорию, где каждый персонаж, событие и даже некоторые элементы обстановки могут быть интерпретированы как символы более широких моральных, социальных и религиозных понятий. Например, Эстер Принн становится аллегорией женской стойкости и мужества в борьбе с общественным осуждением и личным стыдом. Джон Димсдэйл, священник, является аллегорией борьбы с внутренними демонами и мучениями совести.

Психологизм
В произведении Готорн глубоко прорабатывает психологию персонажей, особенно Эстер и Димсдэйла. Он показывает, как внутренние переживания и мучения героев изменяют их поведение, восприятие окружающего мира и даже их отношения с другими людьми. Важной темой является также вина и искупление, как внутренние состояния, которые определяют действия персонажей. Сложные моральные выборы, в том числе скрытый грех Димсдэйла, становятся основой для психологического анализа в романе.

Контрасты
Готорн использует контрасты между различными персонажами и событиями, чтобы подчеркнуть их внутренние противоречия и моральные конфликты. Например, контраст между Эстер и её мужем, Роджером Чиллингвортом, который внешне представляет собой разумного и уравновешенного человека, но в глубине души разрушен жаждой мести. Также контраст между открытым грехом Эстер и скрытым грехом Димсдэйла подчеркивает различие в подходах к искуплению и моральной честности.

Тема тайны
Тайна скрытого греха Димсдэйла служит не только как сюжетный элемент, но и как метафора для широких моральных вопросов. Готорн создает атмосферу тайны и напряженности вокруг этого греха, что усиливает драматизм и психологизм произведения.

Использование флешбеков
Готорн обращается к прошлому Эстер, включая её встречу с Димсдэйлом и её грех. Эти элементы помогают читателю лучше понять мотивы и внутренний мир героев, а также показывают развитие их персонажей в течение романа.

Использование исторического контекста
Готорн критикует пуританскую строгость и лицемерие, делая акцент на ограничениях, которые общество накладывает на личную свободу и самовыражение.

Тема одиночества и изоляции
Готорн часто показывает героев, оказавшихся в изоляции или на грани отчуждения от общества. Это проявляется в судьбе Эстер Принн, которая вынуждена отлучена от общества, но эта изоляция также даёт ей внутреннюю свободу и независимость.

Темы

Грех и Вина

Эстер
Самый очевидный пример этой темы — роман между Эстер Принн и Артуром Димсдейлом. Эстер совершает грех прелюбодеяния — сексуальные отношения по обоюдному согласию между женатым человеком и кем-то, кто не является его супругом. Поскольку прелюбодеяние запрещено седьмой заповедью, пуритане считали, что оно карается смертью обеих сторон. Пощадив Эстер, судьи считают, что поступают справедливо и милосердно. Вероятно, они посчитали, что она думала, будто её муж мёртв, и что её партнёр, который решил не раскрывать свою личность, должен разделить с ней часть ответственности.

Димсдейл
Готорн также раскрывает эту тему через действия и характер Димсдейла. С одной стороны, Димсдейл испытывает огромное чувство вины из-за того, что не признался в том, что он отец Перл. С другой стороны, его стыд усиливается из-за иронии его положения: чем больше он мучается из-за своей слабости и неспособности признаться в романе с Эстер, тем больше горожане уважают и почитают его за кажущуюся святость. Его лицемерие в том, что он принимает уважение горожан, греховно и усугубляет его вину.

Чиллингворт
Грех Чиллингворта, возможно, самый великий из всех, как говорит Димсдейл Эстер после того, как она раскрывает правду о личности Чиллингворта. Димсдейл говорит: «Мы не самые худшие грешники в мире, Эстер. Есть один, кто хуже даже этого осквернённого священника! Месть этого старика была чернее моего греха. Он хладнокровно нарушил святость человеческого сердца». Ты и я, Эстер, никогда так не поступали!

Готорн предполагает, что грех Чиллингворта — самый страшный из всех, потому что его действия были порождены злобой, и он не чувствовал вины за то, что мстил. Хотя Эстер и Димсдейл тоже согрешили, они испытывали огромную вину. Таким образом, тема греха и вины тесно связана с темой природы зла.

Личная и общественная Правда

Эстер открыто признаёт свой грех, сочетая личную и общественную правду. Она даже выставляет свой грех напоказ, тщательно вышивая алую букву А, символ своей супружеской измены.

В главе 2 Готорн пишет: «На груди её платья из тонкой красной ткани, украшенной изысканной вышивкой и фантастическими завитками из золотой нити, красовалась буква А». Вышивка была «настолько искусно сделана, с таким обилием и роскошной пышностью фантазии», что больше походила на украшение, чем на знак позора. Буква резко контрастирует с унылой, простой одеждой горожан или со стыдом, который она, по идее, должна испытывать из-за того, что ей приходится носить эту букву. В другом примере того, как Эстер открыто принимает своё наказание, она однажды одевает свою дочь Перл в миниатюрную букву А. Она также носит букву А ещё долго после того, как могла бы снять её.

Димсдейл, напротив, семь лет скрывает свой грех, утаивая правду от общественности. В результате он испытывает ужасные угрызения совести, из-за которых его здоровье ухудшается. В конце концов он открыто признаётся в содеянном сразу после своей проповеди в День выборов.

Точно так же Чиллингворт не живёт по правде. Он притворяется другом и врачом Димсдейла, но на самом деле он его враг и разрушитель. Чиллингворт становится всё более демоническим, не будучи честным с самим собой и с другими.

Важность этой темы подчёркивается в конце книги. В последней главе, рассуждая о ужасных последствиях сокрытия правды, Готорн отмечает: «Будьте честны! Будьте честны! Будьте честны! Открыто показывайте миру, если не худшее в себе, то хотя бы то, из чего можно сделать вывод о худшем!»

Мудрость через Страдание

Эстер обретает мудрость через страдания, поскольку её всё больше любят и уважают за добрые дела и достоинство. В результате горожане обращаются к ней за утешением и советом. Димсдейл тоже обретает мудрость через страдания: он понимает, что не может жить во лжи, и в конце концов публично признаётся в своём грехе. Однако Чиллингворт не обретает мудрость через страдания; он так и не осознаёт, что его пытки Димсдейла безнравственны и жестоки.

Природа зла

Как было сказано в обсуждении греха и вины, Чиллингворт — самый злой персонаж в книге, потому что он преследует Димсдейла. Когда Эстер противостоит ему, он называет себя «дьяволом», признаёт, что мучает Димсдейла, и отказывается оставить его в покое. Эстер, хоть и гордая и дерзкая, становится смиренной и милосердной по отношению к другим — христианские добродетели. Хотя она согрешила по меркам общины и её законам, её роман был результатом не злого умысла, а одиночества и потребности в любви. Община прощает её; никто не прощает Чиллингворта.

Месть и Возмездие

Эта тема раскрывается в эссе «Таможня» через месть Готорна политикам, которые его уволили, и коллегам, которые его не поддержали. Эта тема повторяется в первых четырёх главах через публичное унижение и наказание, которым пуритане подвергают Эстер и Перл.

Читатели также могут увидеть эту тему в решимости Чиллингворта найти любовника Эстер и в его злобном преследовании Димсдейла. Готорн развивает эту тему, показывая, как Чиллингворт превращается в «своего рода дьявола», а Димсдейл осознаёт, что месть Чиллингворта — это грех похуже его собственного. В конце романа смерть Чиллингворта вскоре после смерти Димсдейла показывает, к чему приводят месть и возмездие: злая, прожитая впустую жизнь и преждевременная смерть.

Контекст

Готорн изначально намеревался написать всего лишь рассказ для сборника рассказов о Новой Англии. Его издатель посоветовал ему выпустить роман отдельно, без других рассказов. Хотя Готорн не думал, что «Алая буква» будет хорошо принята, он ошибался. Роман стал его первым и самым большим успехом и вскоре был признан шедевром. С момента публикации в 1850 году роман стал бестселлером — весь тираж в 2500 экземпляров был распродан менее чем за две недели.

Критический ответ

В ранних рецензиях «Алая буква» хвалилась за «трагическую силу» и «тонкое понимание характера». В конце 1800-х годов Генри Джеймс, ещё один уроженец Новой Англии и выдающийся американский писатель, писал, что публикация «Алой буквы» была «литературным событием первостепенной важности».

Однако не все были в восторге. Неудивительно, что некоторые из тех, кого Готорн описал в эссе «Таможня», пожаловались на его резкую критику. Готорн не отступил: когда роман был переиздан, он не изменил ни слова в эссе. Религиозные лидеры также жаловались на то, что Эстер не была наказана за свой грех более сурово.

Современных читателей привлекают исторические и биографические источники романа, феминистское прочтение глубоко сочувственного описания проблем Эстер, а также то, что Готорн уделяет внимание природе самого языка.

В этом контексте биографические материалы привлекательны с точки зрения тем романа. Например, мать Готорна вскоре после свадьбы отправили жить к пуритански настроенным сёстрам её мужа. Когда она была замужем семь месяцев и беременна девятым месяцем, её муж отправился в море. Нетрудно представить, как сурово обошлась с этой молодой женщиной её невестка, и как ей было больно из-за отсутствия мужа во время родов. Нельзя не отметить и силу овдовевшей матери, которая в одиночку воспитывала троих детей младше семи лет. Тем не менее читатели восхищаются блестящим описанием страданий и силы главной героини, которое дал Готорн.

Более того, вопросы идентичности мальчика, который никогда не знал своего отца, или молодой женщины, которая находится далеко от дома, возникают в горькой иронии «Таможни» и в игре с природой идентичности, когда разные персонажи называют Эстер по-разному и судят о ней.

Неоднозначность значения одной буквы А, возможно, связанная с желанием Готорна добавить одну букву к своей фамилии, открывает возможность для изучения романа как исследования значения на уровне буквы.

Пуританское прошлое Новой Англии

Пуритане следовали учению Жана Кальвина (1509–1564), ведущей фигуры протестантской Реформации. Они верили в предопределение, концепцию, согласно которой, хотя все люди грешны, некоторым (называемым «избранными») от рождения суждено получить Божье спасение и попасть в рай. Пуритане получили своё название из-за попыток «очистить» Англиканскую церковь изнутри. Некоторые пуритане, которых называли «сепаратистами», ушли, чтобы создать собственные ветви протестантизма.

Из почти 150 отважных иммигрантов, прибывших в Плимутскую гавань в очень холодный декабрьский день 1620 года, только около 24 были пуританами, но это меньшинство оказало огромное влияние на новое поселение. Эти пуритане-сепаратисты хотели создать рай на Земле и основали Плимутскую колонию.

Десять лет спустя гораздо более многочисленная группа других переселенцев, которые были пуританами, но не сепаратистами, основала колонию Массачусетского залива, в которой было несколько поселений, в том числе Бостон и Салем. И пуритане, и непуритане в Массачусетском заливе жили в условиях теократии, формы правления, основанной на Библии и управляемой священниками. Библия была конституцией. Только члены церкви могли быть гражданами.

Жестокая жизнь пуритан в Новой Англии, отмеченная голодом, болезнями, смертями и конфликтами с коренными американцами, убедила их в том, что жизнь наполнена бесконечными страданиями, трудностями и работой. Хотя они приехали в Северную Америку в поисках свободы от религиозного гнёта, они стали такими же деспотичными и осуждающими, как и люди, преследовавшие их в Англии. Людей наказывали за такие проступки, как сквернословие, пьянство, азартные игры, непосещение церкви и сплетни, а также за нарушение заповедей, запрещающих прелюбодеяние, воровство и убийство. Наказания зависели от преступления. За мелкие проступки обычно налагали только штрафы. Распространённым наказанием было публичное унижение, в том числе заключение в колодки и ношение буквы, например A за прелюбодеяние или D за пьянство. Более серьёзные преступления карались тюремным заключением, изгнанием или причинением физической боли, например, поркой или отрезанием пальца или уха. Людей казнили за такие преступления, как супружеская измена, убийство и государственная измена.

Романтический жанр

Готорн назвал «Алую букву» романтической историей — произведением, которое он описал в предисловии к «Дому о семи фронтонах» следующим образом:

«Когда писатель называет своё произведение романтической историей, едва ли стоит удивляться, что он претендует на определённую свободу как в плане стиля, так и в плане материала, на которую он не осмелился бы претендовать, если бы заявил, что пишет роман.».
Роман, по его словам, должен строго «следовать» «вероятному и обычному ходу» человеческого опыта. Романтическая история, хотя и должна отражать «правду человеческого сердца», даёт автору некоторую свободу «управлять» «обстоятельствами».

Исследователи спорят о том, насколько широко это различие было принято во времена Готорна. Некоторые утверждают, что определение романа у Готорна было своеобразным и что для большинства современников роман и романтическая истори были взаимозаменяемыми терминами для обозначения любого объёмного прозаического произведения. Другие говорят, что точка зрения Готорна отражала формирующееся единообразие.

В любом случае, Готорн видел разницу, и это подсказывает читателям, как следует относиться к «Алой букве». Хотя он стремится к психологической правде в своём повествовании, он не претендует на буквальную правду. Автор любовных романов может манипулировать «атмосферой, чтобы усилить или смягчить свет, углубить и обогатить тени».

Персонажи

Персонаж	Описание
Эстер Принн	Эстер — красивая молодая женщина, которая считает, что потеряла своего мужа, и заводит роман со священником. Пуританская община считает её прелюбодейкой, и она должна носить алую букву как символ своего преступления. Трудолюбивая и добрая, она, тем не менее, не раскаивается в своей любви, но заслуживает уважение и восхищение общины своими добрыми делами и достоинством. Она — вымышленный персонаж.
Артур Димсдейл	Молодому священнику-пуританину не хватает смелости признаться, что он был любовником Эстер. Чувство вины причиняет ему сильную физическую и душевную боль и в конце концов приводит к его смерти, когда он публично признаётся в своём грехе. Это вымышленный персонаж.
Роджер Чиллингворт	Муж Эстер, Чиллингворт, — опытный врач, чья доброта исчезает, когда он решает узнать, кто любовник его жены, и отомстить ему. Подозревая Димсдейла, он пытает священника и тем самым совершает худшее преступление, посягая на «святость человеческого сердца». Он — вымышленный персонаж.
Перл	Дочь Эстер Принн и Артура Димсдейла, Перл — озорная и необузданная. Она — вымышленный персонаж.
Ричард Беллингем	Ричард Беллингем (1592–1672), юрист, родившийся в Англии, приехал в Бостон в 1634 году. Он был губернатором колонии Массачусетского залива в 1641, 1654 и с 1665 по 1672 год. Он основан на реальном историческом персонаже.
Миссис Хиббинс	Энн Хиббинс, сестра губернатора Беллингема по мужу, была казнена за колдовство (через повешение) в 1656 году. Она основана на реальной исторической личности.
Джон Уилсон	Джон Уилсон (1588–1667), английский священник-конгрегационалист, был одним из первых поселенцев в Новой Англии, прибывших туда в 1630 году. Он основан на реальном историческом персонаже.
Джон Уинтроп	Губернатор Уинтроп (1588–1649) помог основать колонию Массачусетского залива в 1630 году. Он переизбирался губернатором практически каждый год вплоть до своей смерти. Его дневник о жизни в колонии является ценным историческим документом. Прототипом персонажа послужил реальный исторический деятель.
Горожане	Неназванные горожане представляют пуританское общество.
Неназванная пуританка	Безымянная женщина-пуританка комментирует реакцию Димсдейла на скандал.
Добрая пуританка	Добрая пуританская женщина с сочувствием отзывается о страданиях Эстер.

Интересные факты

1. Пуритане действительно заставляли людей носить таблички с надписью «Прелюбодей».
Закон 1658 года в Плимутской колонии гласил, что любого, кто совершит прелюбодеяние, будут пороть, а затем заставят носить «две заглавные буквы, а именно A и D, вырезанные из ткани и нашитые на [верхнюю] одежду на руке или спине». Если прелюбодея видели на публике без этих букв, его или её снова публично пороли.

2. Некоторые первые рецензенты «Алой буквы» осудили её как непристойную.
Не все являются поклонниками творчества Готорна. В рецензии 1851 года, написанной священником, говорилось:

«Почему наш автор выбрал такую тему? Почему … мистер Хоторн предпочёл в качестве подходящего материала для романа тошнотворную любовь пуританского пастора к хрупкому созданию, находящемуся под его опекой, чей разум изображён гораздо более развращённым, чем её тело? Короче говоря, не потому ли, что грязь стала таким же обязательным атрибутом романа, как смерть в пятом акте — трагедии?».

3. «Алая буква» разлетелась с полок магазинов из-за скандального предисловия.
Готорн был таможенным инспектором в Салеме, штат Массачусетс, но его уволили после того, как обвинили в коррупции. Готорн безуспешно боролся с обвинениями и скрылся от общественности, чтобы написать «Алую букву». Он написал «Таможню» как предисловие к роману и как ответ на обвинения. Многих людей, купивших роман, гораздо больше интересовала политическая критика, чем сама история. Первые два тиража общим объёмом 5500 экземпляров были быстро распроданы.

4. Натаниэль Готорн не разбогател, написав «Алую букву».
Несмотря на популярность, Готорн не разбогател на «Алой букве». Продажи сократились после первых двух тиражей, и за всю свою жизнь Готорн продал всего 7800 экземпляров. На самом деле он заработал всего 1500 долларов гонорара за свой самый продаваемый роман, и ему потребовалось 14 лет, чтобы получить даже эту сумму. Поэтому неудивительно, что в 1853 году он принял гораздо более прибыльную должность консула США в Ливерпуле.

5. «Алая буква» была одним из первых романов, выпущенных массовым тиражом.
Массовое производство книг в Соединенных Штатах только набирало обороты, когда была опубликована «Алая буква». До появления механизированной печати в середине 19 века многие книги изготавливались вручную и продавались небольшими партиями. Первый тираж «Алой буквы» включал 2500 экземпляров, которые были распроданы за 10 дней.

6. Несмотря на признание Библиотеки Конгресса, «Алая буква» часто попадает под запрет.
Библиотека Конгресса включила «Алую букву» в список 100 книг, которые помогли сформировать Америку. Однако это также одна из многих книг из этого списка, которые группы активистов часто пытаются запретить в школьных программах, утверждая, что роман непристойный и порнографический.

7. Жена Готорна плакала, когда он читал ей последнюю главу «Алой буквы».
Когда Готорн закончил последнюю главу «Алой буквы» в феврале 1850 года, он прочитал её вслух своей жене Софии, которая начала плакать. «Это разбило ей сердце», — сказал Готорн, которого не обескуражила её реакция.

«[Это] отправило её в постель с сильной головной болью, что я считаю триумфальным успехом! Судя по тому, как это повлияло на неё и издателя, я могу рассчитывать на то, что боулеры называют «десяткой»!».

8. «Алая буква» считалась слишком скандальной для экранизации, пока звезда немого кино не убедила студию в обратном.
Лилиан Гиш, звезда немого кино, хотела сняться в экранизации «Алой буквы». Глава MGM сказал ей, что экранизация этой книги запрещена. Гиш написала «нравственному цензору» MGM и другим церковным группам по всей стране, чтобы заверить их, что фильм будет снят в соответствии с хорошим вкусом. Запрет был снят, и «Алая буква» вышла на экраны в 1926 году, получив восторженные отзывы.

9. Подростковая комедия 2010 года «Отличница лёгкого поведения» была вдохновлена «Алой буквой»
Главная героиня фильма, Олив (которую играет Эмма Стоун), — непопулярная старшеклассница. Когда распространяется слух о том, что она потеряла девственность с парнем из колледжа, Олив решает открыто принять это внимание к себе. Вдохновившись «Алой буквой», которую она читает на уроке английского, она добровольно начинает носить алую букву «А», прикреплённую к её одежде.

10. Натаниэль Готорн написал предвыборную биографию президента Франклина Пирса.
Натаниэль Готорн написал биографию предвыборной кампании для своего старого друга по Боудойнскому колледжу Франклина Пирса. Несмотря на то, что Готорн мало что знал о политической литературе, он был готов написать блестящую характеристику. Биография приукрасила многие достижения Пирса, удовлетворила чувства южан и проложила ему путь к избранию 14-м президентом Соединенных Штатов. Готорн был вознагражден прибыльным дипломатическим постом в Англии.