«Просвещённый абсолютизм» — политика, направленная на преобразование наиболее устаревших форм общества и государства. В основе такого подхода к управлению страной лежал принцип неограниченности власти монарха. В то же время правитель представлялся в образе «философа на троне», который заботится о своих подданных и «общем благе». В России политика «просвещённого абсолютизма» нашла отражение в период правления Екатерины II (1762-1796 гг.). Она вела активную переписку с французскими идеологами Просвещения, в частности, с Вольтером.
Портрет Екатерины II. А.П. Антропов
Основные направления «просвещённого абсолютизма» в России
Стоит отметить, что Екатерина II окончательно отказалась от политики «просвещённого абсолютизма» после начала Великой Французской революции (1789-1799 гг.). Это произошло, однако, в самом конце её правления. Поэтому весь период её царствования можно условно разделить на «просвещённый абсолютизм» и реакционную политику.
Церковная политика
- В 1764 г. была проведена секуляризация церковных земель. Земли монастырей и церкви были переданы в распоряжение светских органов государства. Монастырские крестьяне стали называться экономическими и вскоре влились в состав государственных. Церковь была ослаблена, а власть монарха ещё больше окрепла.
- В 1773 г. был введён принцип веротерпимости.
Попытка выработка нового законодательства
Для этой цели Екатерина II созвала Уложенную комиссию 1767-1768 гг.
В её основе которой лежал современный взгляд на правовую систему и представлял собой попытку опереться на силы своих подданных. К её деятельности не были допущены лишь крепостные крестьяне.
Екатерининская комиссия 1767 г. М. Зайцев
Императрица сама разработала «Наказ«, основанный на произведении Монтескье «О духе законов». Он исходил из того, что верховная власть «сотворена» для народа». При это власть могла быть только самодержавной.
В период заседаний Екатерина II убедилась в твердой позиции дворян сохранить крепостное право. Несмотря на то, что выработать новое Уложение не удалось, деятельность комиссии имела важное значение.
- Екатерина II выяснила основные настроения различных сословий.
- «Наказ» и материалы Уложенной комиссии легли в основу последующих реформ (напр.: Жалованные грамоты дворянству и городам 1785 г.).
Формальной причиной роспуска комиссии явилось начало русско-турецкой войны 1768-1774 гг.
Ликвидация автономии Украины
Это направление показательно в плане укрепления центральной власти монарха.
- В 1764 г. произошла ликвидация гетманства и элементов автономии на Украине. Была учреждена Малороссийская коллегия во главе с П. А. Румянцевым.
- В 1775 г. Екатерина II издала указ об упразднении Запорожской Сечи. Украинское казачество также лишилось своего самоуправления.
- В 1783 г. на Украине было введено крепостное право. Екатерина II пошла на встречу украинскому дворянству.
Новые веяния в экономике
В сфере экономики Екатерина II последовательно проводила политику поощрения предпринимательства. Её указы носили явный капиталистический характер.
- В 1765 г. было учреждено Вольное Экономическое общество. Во главе стал фаворит императрицы — Г.Г. Орлов. Общество ставило своей целью повышение эффективности сельскохозяйственного производства в дворянских имениях. Это предлагалось осуществлять за счёт интенсивных мер: выращивание новых сортов зерновых культур, испытание новых сельхозорудий, применение на практике прогрессивных форм земледелия и животноводства. Общество организовывало различные конкурсы и издавала журнал «Труды ВЭО».
- В 1769 г. были введены бумажные деньги — ассигнации.
- В 1775 г. Екатерина издала указ о свободе предпринимательства.
- Проведение политики протекционизма и меркантилизма . В 1776, 1782, 1796 гг. вводились таможенные тарифы, сохранявшие высокие пошлины на иностранные товары.
Укрепление положения дворянства
Дворянство стало основной опорой Екатерины II. Чтобы обеспечить себе поддержку дворян, императрица расширяла их права и привилегии. Её период правления вошёл в историю под названием «золотого века» русского дворянства.
- Екатерина II издала ряд указов, расширяющих права помещиков над крепостными крестьянами. Поэтому одновременно с расцветом дворянства шёл процесс дальнейшего закрепощения крестьян. Крепостного право достигло своего апогея. Так, в 1765 г. вышел указ о праве дворянства отдавать своих крепостных на каторжные работы. В 1767 г. крестьянам запретили подавать жалобы на своих помещиков.
- В 1785 г. была издана Жалованная грамота дворянству. В этом документе были закреплены все права и привилегии данного сословия: освобождение от обязательной службы, от подушной подати, телесных наказаний; право на неограниченное распоряжение имением и землёй вместе с крепостными крестьянами. Важным элементом было учреждение уездных и губернских дворянских собраний. Раз в три года они избирали уездных и губернских предводителей дворянства. Собрания могли сообщать в вышестоящие инстанции о своих предпочтениях и настроениях. Грамота увенчалась дарованием дворянству звания «благородного» сословия.
Закрепление сословной структуры в городах
В 1785 г. Екатерина II подписала Жалованную грамоту городам.
- Согласно этому документу всё городское население разделялось на 6 разрядов: 1) настоящие городские обыватели (владельцы собственности); 2) купцы 1 гильдии (капитал от 10 до
50 тыс. руб.), 2 гильдии (от 5 до 10 тыс. руб.) и 3 гильдии (от 1 до 5 тыс. руб.); 3) цеховые ремесленники; 4) иностранцы; 5) именитые граждане (купцы с капиталами свыше 50 тыс. руб., банкиры, судовладельцы, люди творческих профессий, учёные); 6) посадские люди (те, кто кормился промыслом, рукоделием или работой). - Каждые три года жители города избирали орган самоуправления — Общую городскую думу, городского голову и судей. Она, в свою очередь, избирала исполнительный орган — шестигласную думу. В её состав входило по одному представителю от каждого разряда. Дума ведала вопросами городского благоустройства, торговли и народного образования.
- В результате реформы всё городское население было упорядочено и поставлено под контроль государства.
Укрепление власти на местах
Крестьянское восстание под предводительством Е.И. Пугачёва 1773-1775 гг. оказало огромное впечатление на Екатерину II. Следствием восстания стала реформа местного управления 1775 г. Она была призвана предотвратить возможные народные выступления и укрепить власть на местах. 
- Вся территория страны разделялась на 50 губерний по 300-400 тыс. душ мужского пола в каждой. Создавалась чёткая иерархия соподчинения и управления. Во главе стоял губернатор, который подчинялся непосредственно императрице. При губернаторе учреждалось губернское правление. Казённая палата во главе с вице-губернатором ведала финансами. Приказ общественного призрения ведал устройством школ, больниц и богаделен. Земельными делами занимался губернский землемер.
- Губернии делились на уезды по 20-30 тыс. мужского пола в каждом. Главным органом стал Нижний Земский суд во главе с капитаном-исправником. Он избирался местным дворянством.
- Создавалась система сословного суда на местах. Каждое сословие, за исключением крепостных крестьян, получало свой суд. Дворяне судились в Верхнем земском суде в губерниях и в уездом суде в уездах. Горожане — в губернских или городовых магистратах. Государственные крестьяне — в Верхней земской расправе в губернии и в Нижней земской расправе в уезде. Главным судебным органом становился Сенат.
- Во главе городов стоял городничий, подчинявшийся императрице.
После революции во Франции
Революция во Франция показала Екатерине II опасность идей просвещения для внутреннего состояния страны.
Была ужесточена цензура, закрылись вольные типографии. Издатель Н.И. Новиков, выступавший в журнале «Трутень» против крепостного права и обличавший всевластие помещиков, был заточён в Шлиссельбургскую крепость. Писатель А.Н. Радищев за своё сочинение «Путешествие из Петербурга в Москву» был приговорён к смертной казни, заменённой ссылкой в Сибирь. Эти меры свидетельствовали об отказе Екатерины II под конец своего правления от политики «просвещённого абсолютизма».
В целом следует сказать, что политика «просвещённого абсолютизма» привела к усилению абсолютизма в центре и на местах, к окончательному оформлению сословного строя и к новым раннекапиталистическим элементам в экономике.